Miles de empleados de servicio de alimentos están sin trabajo mientras que el desempleo demuestra estar en su pico

Randall Hayes vio una dura elección: ganar un cheque de pago o ayudar a detener una pandemia.

El residente de Harrisburg de 34 años trabajó en El Sol, un restaurante mexicano a pocas cuadras del Capitolio del estado.

Mientras trabajaba el fin de semana pasado, su mente corrió con preguntas: ¿Podría haber atrapado COVID-19 sin mostrar ningún síntoma? ¿Qué pasa si  se lo pasó a un cliente sin saber durante un turno bullicioso de noche del sábado?

Él tomó una decisión después del trabajo el domingo. Hayes dijo que escribió un correo electrónico a su gerente explicando que “no puede seguir actuando como un negocio como de costumbre y que es irresponsable para mí ignorar los consejos de los profesionales.”

“Siento que estoy reaccionando exageradamente, pero siento que es lo mejor que puedo hacer,” le dijo a Estrella- Capital.

La decisión de Hayes se confirmó cuando el gobernador Tom Wolf pidió que todos los restaurantes cerrarán sus comedores el lunes. Se permitió que los establecimientos que proporcionan comida para llevar, entrega a domicilio y auto rápidos continuarán operando.

Pero todavía se une a miles de trabajadores de restaurantes y bares que ahora están sin trabajo con pocas opciones, ya que la propagación del COVID-19 hace que las franjas de la economía de servicios se detengan, forzando el sistema de desempleo del estado.

Solo el lunes, el sistema recibió 50,000 solicitudes de beneficios, según el Associated Press.

Tal demanda de beneficios por desempleo no se ha visto desde al menos la recesión del 2008 y los expertos en desempleo dicen que el sistema podría tener dificultades para soportar la carga de trabajo.

“No estoy seguro de que estén equipados para manejar el número de reclamos que recibirán,” dijo Jack Dougherty, un abogado especializado en compensación por desempleo en el bufete de abogados laborales de Harrisburg Ira Weinstock P.C.

Y los trabajadores de restaurantes serán un gran número de personas que buscarán ayuda.

Según los datos federales más recientes de mayo del 2018, 505.080 residentes de Pensilvania trabajan en la preparación y el servicio de alimentos, desde cocineros de línea y camareros hasta servidores y lavavajillas. Ese es el tercer sector más grande del estado, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Y constituye el 8 por ciento de los empleados del estado.

Antes de la orden de Wolf, los empleados ya estaban viendo deceleraciones en sus trabajos.

Alex Diaz Morales, un residente de Filadelfia de 20 años, trabajó en el Franklin Institute, un popular museo de ciencias, como proveedor de eventos.

Enero es normalmente lento, dijo Díaz Morales. Ella tenía solo un turno ese mes, pero eso era normal en su experiencia. Pero entonces ella sólo trabajó un turno en todo el mes de febrero, y ella podía decir que algo estaba raro.

“No había sido programado para nada, porque no estaba pasando nada,” le dijo a Estrella- Capital.

El Instituto Franklin cerró oficialmente durante dos semanas el 14 de marzo. Mientras tanto, un restaurante en donde Díaz Morales trabajaba como un segundo trabajo cerró indefinidamente el domingo.

Ella está pensando en tutoría de español o tratando de recoger el trabajo como artista. De cualquier manera, el alquiler aún se debe, y su gato necesita ser alimentado.

No por permiso retribuido, sino por despido

Tanto los trabajadores como los empleadores contribuyen al sistema de desempleo del estado, establecido en medio de la Gran Depresión. Los cambios en la tasa de los empleadores se basan en cuántos trabajadores abandonan o son despedidos del trabajo, dijo el abogado laboral Dougherty, para fomentar lugares de trabajo seguros.

Si un empleado ha sido despedido o por clausura, puede calificar para pagos quincenales de entre $68 y $561. El pago exacto depende de la cantidad de dinero que haya ganado el trabajador en el transcurso del último año. Los beneficios solo están disponibles durante aproximadamente seis meses y medio.

En un asesoramiento el lunes, el Departamento de Trabajo e Industria del estado dijo que los trabajadores que han perdido horas o todo su trabajo debido a los cierres debido al coronavirus, así como los trabajadores que están en cuarentena podrían calificar para beneficios de desempleo.

“Es importante aliviar algunas de las presiones financieras que enfrentan nuestros trabajadores para que puedan concentrarse en mantenerse sanos y seguros,” dijo el secretario de la agencia, Jerry Oleksiak, en un comunicado. También agregó su voz a la oleada de legisladores y defensores que exigen licencia por enfermedad pagada garantizada.

Pero los grupos empresariales, como la Pennsylvania Restaurant and Lodging Association, han sido escépticos de tal movimiento.

“Si los restaurantes están cerrados, las personas no están de baja por enfermedad, van a ser despedidas,” dijo el presidente de la asociación James Longstreet a Estrella – Capital.

Arreglar el sistema de desempleo debería ser una prioridad, dijo Longstreet, como evitar que las tasas de contribución del empleador se disparen debido a los cierres imprevistos relacionados con el coronavirus.

Esa es una medida que el gobernador de Carolina del Norte Roy Cooper tomó el martes cuando expandió los beneficios de desempleo del estado, entre los más tacaños del país. Pero también eximió a las empresas de pagar por esos pagos expandidos relacionados con coronavirus.

En Pensilvania, la asociación de restaurantes también está pidiendo al estado que autorice préstamos sin intereses para mantener abiertas las pequeñas empresas.

Mientras que la comida para llevar y la de entrega siguen siendo opciones, Longstreet estimó que cocinar y entregar pizza, chuletas con queso y comida china solo mantendría alrededor del 20 por ciento de los trabajadores de servicios de alimentos empleados durante el cierre relacionado con el coronavirus.

Y algunos trabajadores despedidos y con la salud y la seguridad en sus mentes, le dijeron a Estrella – Capital que no se están lanzando a la oportunidad de ser un trabajador de reparto.

La ayuda aún no está cercana aunque el gobierno federal y los estatales han anunciado algunos pequeños movimientos. El martes, el Departamento de Trabajo e Industria del estado suspendió un período de espera obligatorio de una semana para recibir cheques de desempleo, así como renunciar a los requisitos de búsqueda de empleo.

 Pagar las cuentas

Aún así, los pagos pueden tardar hasta cuatro semanas en procesarse, según el sitio web del departamento. Y los trabajadores que procesan las reclamaciones ya están planteando preocupaciones sobre su carga de trabajo.

Hablando en una llamada de prensa el martes, Chris Good, uno de los trabajadores y miembro del sindicato SEIU 668, dijo que el sistema no tenía recursos suficientes.

“Con el creciente ritmo y la escala de los cierres [de negocios], será extraordinariamente difícil” brindar ayuda a tiempo en los niveles actuales del personal, dijo Good.

Una coalición de más de 50 sindicatos, grupos comunitarios y legisladores le pidieron a Wolf y a la legislatura que proporcionen más dólares para el procesamiento de desempleo el martes.

La demanda llegó en una carta pidiendo, entre otras cosas, asistencia en efectivo para todos los residentes de Pensilvania, licencia pagada por enfermedad y familia para todos los trabajadores y la suspensión de ejecuciones hipotecarias, desalojos, cierres de servicios públicos y pagos de préstamos estudiantiles durante la pandemia.

Algunas de estas demandas ya están en su lugar. La Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania colocó una moratoria sobre los cierres de servicios públicos el viernes, mientras que el presidente Donald Trump ordenó el miércoles el cese de los desalojos y las ejecuciones hipotecarias hasta finales de abril.

Mientras tanto, las discusiones bipartidistas continúan en Washington DC para proporcionar asistencia en efectivo a todos los estadounidenses.

Hayes y Díaz Morales dijeron que piensan que pueden hacer que las próximas semanas funcionen mientras están desempleados. Pero ese no es el caso para todos los trabajadores.

Randi Trent es un empleado de Aramark, un gigante de servicio de alimentos en el Wells Fargo Center de Filadelfia. También es miembro de UNITE HERE Local 274, un sindicato que representa a 4,000 trabajadores de servicios de hotelería, universidades, estadios y cafeterías en Filadelfia.

Ella normalmente puede pagar su prima de seguro de salud de $400 al mes cuando recibe horas normales. Pero con todos los eventos deportivos y de conciertos suspendidos, ella no está segura de cómo ella y su novio van a salir adelante.

“Después del próximo mes,” dijo Trent en una llamada de prensa el martes, “se reducirá a si estamos pagando el alquiler o el seguro de salud. En este momento, el desempleo simplemente no cubre eso.”