La junta estatal del sistema de educación superior respalda el plan para consolidar seis universidades a dos

(*Esta historia fue actualizada a las 5: 05 p. m. del miércoles, 28/4/21 con comentarios adicionales de PASSHE y APSCUF(Por sus siglas en inglés= El Sistema de  la Educación Superior del Estado de Pensilvania  y Asociación de la Universidad Estatal) e información adicional sobre el cronograma para implementar la consolidación.)

Frente a la disminuición de la matrícula y el estancamiento de la inversión estatal, la junta de gobierno del Sistema Estatal de Educación Superior de Pensilvania decidió el miércoles consolidar seis de sus 14 escuelas en el oeste y el norte de Pensilvania.

Las universidades estatales de Bloomsburg, Mansfeld y Lock Haven se consolidarían en una escuela del norte; las universidades de California, Clarion y Edinboro también se combinarían, según el Associated Press.

Las seis escuelas permanecerían abiertas, con profesores integrados, inscripción y currículo bajo el plan, según la AP. La aprobación final podría ocurrir en julio, y la consolidación podría implementarse tan pronto como el año escolar 2022-23.

Este movimiento del sistema estatal, o PASSHE, ha estado flotando desde al menos  el 2018, cuando un informe de la Corporación RAND, un instituto de investigación, encargado por la Asamblea General. Una consolidación sugerida como forma de abordar cuestiones sistémicas.

“Los estudiantes están pagando una mayor parte de los costos porque las asignaciones estatales son limitadas y han disminuido”, dice un resumen del informe. “Las oportunidades de cambio se ven obstaculizadas por las regulaciones estatales, las relaciones laborales inflexibles de los profesores y la gobernanza que, según se informa, es burocrática y coloca la política por encima de las necesidades del sistema.”

Daniel Greenstein, ex ejecutivo de la fundación del multimillonario Bill Gates, fue elegido en el 2018 para dirigir el sistema. Desde entonces, ha impulsado un rediseño para reducir los costos y aumentar la inscripción.

El plan costará $ 30 millones al principio para consolidar las universidades. Que “el costo de implementación es un costo de una sola vez, mientras que los ahorros potenciales son de año en año y pueden continuar en el futuro”, dijo el portavoz de PASSHE, David Pidgeon, en un correo electrónico.

Sin embargo, la consolidación de las 14 universidades del sistema siempre ha parecido un paso drástico. También se oponen los legisladores de ambos partidos, desde republicanos rurales con escuelas en sus distritos hasta demócratas urbanos que quieren ver mejores resultados para sus jóvenes electores.

“Sabíamos que venía. Pero sigue siendo increíblemente decepcionante”, dijo el representante Peter Schweyer, un Demócrata de Lehigh, un crítico frecuente del sistema.

Argumentó que PASSHE podría abordar el problema de la inscripción al llegar a más estudiantes de clase trabajadora, de minorías o de primera generación.

La consolidación también probablemente pondría en riesgo los puestos de trabajo de cientos de profesores y personal y se opone a su sindicato.

Un estudio de la Universidad de Massachusetts-Amherst publicado esta semana encontró que los recortes propuestos del plan de modernización de Greenstein reducirían el 14 por ciento de la fuerza laboral del sistema, afectando desproporcionadamente a las pequeñas ciudades que las universidades de PASSHE llaman hogar.

La pérdida total de empleos sería equivalente a los cierres de plantas industriales que sacudieron al estado en las últimas décadas, continuó el estudio.

En una conferencia de prensa el miércoles por la tarde, Jamie Martin, presidente de la Asociación de Facultades de Pennsylvania State College & University, el sindicato que representa a los profesores y el personal del sistema estatal, dijo que el sistema necesitaba más fondos estatales para abordar sus problemas antiguos.

La consolidación ha “estado corriendo por la pista porque tenemos que hacer algo”, dijo Martin. Pero lo que el sistema necesita es que Greenstein defienda más que el modesto aumento del presupuesto del 2 por ciento que pidió en los últimos dos presupuestos.

La consolidación tal como está, argumentó Martin, perjudicará a los estudiantes al obligarlos a clases en línea para terminar los grados.

La votación del miércoles fue solo preliminar. La Junta de Gobernadores de PASSHE, compuesta por 20 miembros, ahora aceptará comentarios públicos sobre la consolidación propuesta hasta el 30 de junio.

La junta, compuesta por legisladores actuales y anteriores, abogados, empresarios y estudiantes, se reunirá para aprobar el plan finalmente a mediados de julio.

La junta debe aprobar el plan de consolidación con una mayoría de dos tercios. La votación preliminar fue aprobada con esa mayoría.