La falta de transparencia y supervisión hace que los funcionarios y las familias cuestionen las muertes en la cárcel del condado de Allegheny

PITTSBURGH – En el condado de Allegheny, las familias de personas encarceladas que murieron después de ingresar a la cárcel del condado de Allegheny tienen dificultades para obtener detalles sobre lo que les sucedió a sus seres queridos.

Los informes de autopsia permanecen cerrados al público y las familias no siempre reciben registros médicos cuando se buscan. La cárcel da poca información sobre muertes. Los anuncios de muerte, cuando se emiten, a menudo citan simplemente que un” incidente ” ocurrió antes de las muertes.

En algunos casos, la cárcel no reconoce públicamente la muerte de personas encarceladas porque las personas encarceladas son transferidas a un hospital antes de su muerte, lo que hace que “ya no dependan de nosotros”, según los funcionarios de la cárcel.

La Junta de Supervisión de Prisiones del condado, que se supone que debe proporcionar controles y equilibrios en la cárcel, ha respondido con poca frecuencia a los comentarios que investigan las muertes de personas encarceladas y ninguna de las 13 muertes que han ocurrido allí desde abril del 2020 ha sido investigada por la junta de supervisión.

La policía del condado de Allegheny toma la jurisdicción de las muertes en la cárcel, pero los hallazgos de esas investigaciones no se han hecho públicos, ni se han discutido públicamente en las reuniones de la junta de la cárcel.

Todo el mundo es despojado de su humanidad. La forma en que estas muertes han sido reportadas previamente por los medios de comunicación y por la cárcel.

Las investigaciones tampoco se han discutido en privado en las sesiones ejecutivas del TRABAJO, según Brad Korinski, asesor legal principal del Controlador del Condado de Allegheny, quien se ha sentado en las reuniones de la Junta de Supervisión de la Cárcel como representante de la ex miembro de la junta Chelsa Wagner. Korinski dijo que la junta recibe una simple notificación de una muerte en un correo electrónico, y “de una reunión de trabajo de tres horas hablamos de muertes por cuánto, ¿cinco minutos?”

Korinski dijo que teme que el condado se haya vuelto “complaciente” con respecto a las muertes en la cárcel.

“No puedes simplemente sentarte en tus manos y fingir que todo está bien, o fingir que tu institución es normal, porque esto no es normal. Si 13 personas fallecieran en cualquier lugar, cualquier instalación o durante cualquier actividad en el transcurso de dos años, se iniciaría una investigación. Y eso no quiere decir que esas muertes se atribuyen a las irregularidades–, pero hay lecciones que una instalación puede aprender. Las muertes son eventos centinela. Tienes que aprender de ellos”, dijo Korinski.

Un aumento de muertes bajo custodia durante la pandemia no es exclusivo del condado de Allegheny, dijo Bret Grote, director del Abolicionist Law Center. Las instalaciones correccionales en todo el estado enfrentan escasez de personal y problemas de atención médica, “Pero el número de muertes de la población en la cárcel es bastante sorprendente”, dijo.

Grote dijo que la Junta de Supervisión de la Cárcel debería abrir una investigación sobre la cárcel. Pero, en última instancia, Grote dijo que la situación en el condado de Allegheny se reduce al liderazgo.

“Para solucionar los problemas en la cárcel, o tomar medidas para la reducción de daños, se requiere un cambio en el liderazgo”, dijo Grote. “No tengo conocimiento de otro caso en el que el sindicato de funcionarios de prisiones haya llamado a la cabeza del alcaide. Eso es extremadamente inusual.”

Bethany Hallam, concejal del condado de Allegheny, quien es miembro de la junta de prisiones del condado, dijo que las familias afligidas han enviado comentarios públicos a la Junta de Supervisión de Prisiones expresando dolor y confusión después de la muerte de un ser querido, pero esos comentarios no se leen ni se abordan con respuestas diligentes, dijo Hallam.

“Todos están despojados de su humanidad. La forma en que estas muertes han sido reportadas previamente por los medios de comunicación y por la cárcel. La investigación nunca se comunica al TRABAJO ni al público. Y todo el mundo sigue adelante”, dijo Hallam. “El Modus operandi del condado es ocultar todo lo que sucede dentro de la cárcel, incluida esta pérdida masiva de vidas. Harán todo lo que puedan para detener la información.”

Noah Barth, Director de Monitoreo de Prisiones de la Sociedad de Prisiones de Pensilvania, dijo que las 13 muertes en la Cárcel del Condado de Allegheny merecen una investigación exhaustiva, y la transparencia ayudaría a la cárcel a identificar problemas y buscar soluciones.

“Cuando observamos todas estas muertes a la vez, surge un patrón claro de ofuscación, negación, falta de rendición de cuentas y falta de supervisión. Y podría haber explicaciones perfectamente razonables para algunas o incluso la mayoría de estas muertes”, dijo Barth.

“La Sociedad de Prisiones cree que cada vida importa y, hasta que no haya un mecanismo exhaustivo para investigar e informar de manera transparente sobre cada una, la familia y el público en general nunca sabrán si estos actores gubernamentales están tratando a nuestros vecinos de manera justa”, dijo Barth.

No informar al público y al gobierno federal 

Personas encarceladas han contactado varias veces con el Instituto de Periodismo sin Fines de Lucro de Pittsburgh para reportar una muerte previamente desconocida para el público. Las familias también se han puesto en contacto con PINJ para denunciar la muerte de su ser querido.  En un caso, la Diócesis católica confirmó la muerte de un ex sacerdote después de que la cárcel lo liberara debido a su condición médica. PINJ ha informado de una muerte en la cárcel en tres ocasiones distintas antes de que se notificara a la Junta de Supervisión de la Cárcel.

El gobierno federal aprobó la Ley de Notificación de muertes bajo Custodia en 2000, que requiere que las cárceles informen todas las muertes que ocurran mientras una persona está bajo custodia. Según una investigación realizada por PennLive, de las cinco muertes en la cárcel del condado de Allegheny reportadas en el 2020, solo dos fueron reportadas al Departamento de Correcciones del estado. Sin embargo, tres muertes fueron reportadas al gobierno federal. La investigación encontró que menos de la mitad de todas las muertes en las cárceles de Pensilvania en el 2020 se reportaron al gobierno federal.

El condado sostuvo que solo hubo tres muertes bajo custodia en 2020 porque otras dos recibieron altas médicas y que las reportaron correctamente.

Se ha acusado a las cárceles de liberar a personas encarceladas para evitar denunciar una muerte bajo custodia. En el condado de Allegheny, tres personas encarceladas—Martin Bucek, John Brady y Paul Spisak—murieron después de ser transferidas a un hospital desde la cárcel y sus muertes no fueron reportadas a la Junta de Supervisión de la Cárcel. PINJ fue notificado por familias y personas encarceladas y fue el primero en reportar las muertes.

La ex Alcaide Adjunta de la Cárcel del Condado de Allegheny, Laura Williams, dijo durante una reunión de la Junta de Supervisión de la Cárcel de octubre del 2021 que si un individuo sigue bajo custodia legal de la cárcel, determina si la cárcel reportará la muerte a la Junta de Supervisión de la Cárcel o al público.

“Si alguien está bajo nuestra custodia y lo enviamos a un hospital local y ya no está bajo nuestra custodia legal, no estoy hablando de la presencia física en nuestro edificio si ya no está encarcelado, una determinación hecha por los tribunales, no por nosotros, no tenemos derecho a la información de salud protegida de esas personas. No tenemos derecho a informar sobre esa persona”, dijo Williams.

Un juez puede liberar a una persona encarcelada de la custodia si está grave o críticamente enferma, según Williams. La cárcel también puede abogar por la liberación de personas, dijo.  Llamó a esto una liberación de 6A y dijo de esas personas que “Ya no están bajo nuestra cuenta.”

“Hay una serie de circunstancias en las que la cárcel ha abogado por la liberación de personas y continuaremos haciéndolo”, dijo Williams.

Sin embargo, Tannyr Watkins, especialista en asuntos públicos del Departamento de Justicia, le dijo a PennLive que los funcionarios del condado que dijeron que no tenían que reportar muertes después de una liberación por razones médicas están equivocados.

“Si la persona encarcelada, sin la condición médica, hubiese estado en prisión en el momento de la muerte, cuenta como una muerte reportable”, le dijo Watkins a PennLive.

Los funcionarios del condado reiteraron recientemente su postura de que no están obligados a reportar estas muertes en respuesta a una investigación de PINJ.

Obstáculos hacia la información

PINJ presentó una solicitud de Derecho a Saber en octubre del 2021 en un esfuerzo por determinar a cuántos hombres y mujeres se les concedió una liberación 6A de la cárcel en el 2020 y 2021.

Después de una extensión, un oficial de registros públicos del condado dijo que la información existía, pero los archivos eran demasiado difíciles de buscar. El condado quería que PINJ proporcionara los nombres de las personas que habían sido liberadas de la 6A. En última instancia, la solicitud fue denegada por no proporcionar los nombres de los encarcelados.

Dicha solicitud fue apelada por la PINJ. Pero el condado argumentó que intentó “encontrar registros que respondieran a esta solicitud, pero no pudo porque la ACJ no mantiene una lista de las razones de la liberación de los reclusos”.”

La determinación de la apelación de la Oficina de Registros Abiertos está pendiente.

En una solicitud separada de Derecho a saber presentada en febrero para correos electrónicos de funcionarios de la cárcel y del condado con la palabra “liberación 6A” y variaciones de la misma, el condado pidió la semana pasada una extensión más allá del requisito de 30 días para redactar más de 2.000 correos electrónicos.

Lo familiares de los encarcelados no han recibido registros médicos

Las familias de Cody Still, Robert Harper y Martin Bucek, hombres encarcelados que murieron en prisión, no han recibido los registros médicos de sus seres queridos, a pesar de ser albacea o administrador del patrimonio de la persona fallecida, y a pesar de hacer múltiples solicitudes a los funcionarios de la cárcel. Bajo la ley de Pensilvania, los albaceas del patrimonio de un difunto o los familiares más cercanos responsables de los restos, tienen acceso a todos los registros médicos del fallecido.

La familia de Martin Bucek solicitó sus registros médicos de la cárcel a través de un abogado. El Gerente Clínico de la cárcel escribió en un correo electrónico al abogado de la familia Bucek en el 24 de agosto del 2021, “En los casos en que un recluso fallezca los registros deben ser citados.”

Esos registros se proporcionaron a finales de febrero del 2022, según Geleynse. Dolly Bucek dijo que había proporcionado sus documentos de poder y el certificado de defunción de su ex esposo en agosto del 2021, pero dijo que tuvo que contratar a un abogado para obtener acceso porque, “Cuando los solicité, se negaron.”

Los familiares de Still y Harper también han solicitado registros médicos de la cárcel. Ellos mismos han hecho múltiples peticiones, pero también a través de la ayuda del Abolicionist Law Center. El ALC confirmó que los documentos legales adecuados, incluidos los registros de defunción y las cartas de designación de poder, se entregaron a la cárcel en nombre de las familias. Gelenyse dijo en un correo electrónico que los registros médicos no se otorgaron porque no se proporcionaron los documentos legales adecuados.

Las familias informan que los oficiales de registros de la cárcel han dicho que necesitaban confirmar la solicitud con altos cargos para preguntar si se pueden entregar los registros. Los familiares dijeron que las llamadas telefónicas y los correos electrónicos no se devuelven y que ningún funcionario de la cárcel ha explicado qué proceso es necesario para obtener registros.

La cárcel proporcionó los registros médicos de la familia de John Brady después de su muerte en noviembre del 2020, después de que los abogados de ALC presentaran solicitudes en nombre de su familia y proporcionaran la documentación adecuada.

Maria Bivens, portavoz del Departamento de Correcciones de Pensilvania, dijo en un correo electrónico que el Departamento de Correcciones de Pensilvania “requiere prueba de designación de un administrador o albacea del patrimonio” y que el solicitante debe presentar “cartas testamentarias o cartas de administración, y completar un formulario de Autorización DC-108 para la Divulgación de Información”.”El departamento de registros médicos luego consulta con la Oficina del Asesor Jurídico Principal para verificar más la información.

“Si se aprueba, la información se divulgará al recibir los cargos de replicación aplicables”, escribió Bivens. “Las únicas categorías de información que no se pueden divulgar son la información sobre el tratamiento del VIH y las drogas y el alcohol.”

Jesse Geleynse, portavoz de la cárcel del condado de Allegheny, parecía estar de acuerdo con el DOCTOR. Escribió en un correo electrónico: ¨ el representante personal del difunto (la persona bajo la ley aplicable con autoridad para actuar en nombre del difunto o del patrimonio del difunto) tiene la capacidad de ejercer esos derechos, incluido el acceso a la información.”

Un documento legal que indique que los miembros de la familia son el representante personal del fallecido debe presentarse en la cárcel antes de que se otorguen los registros, según Geleynse.

Los funcionarios del condado no tuvieron una respuesta inmediata sobre por qué se le dijo a la familia Bucek que debían solicitar registros médicos.

Cuando se niegan los registros médicos, es difícil determinar exactamente qué le sucedió a un individuo en los días anteriores a su muerte. Si esa persona no tiene familiares cercanos, no hay nadie que solicite o revise el expediente.

Los condados de Allegheny y Filadelfia son los únicos condados de Pensilvania en donde los registros de autopsias no son públicos, lo que bloquea aún más la información. Cuando una persona encarcelada, o cualquier persona en el condado de Allegheny, no tiene familiares cercanos para solicitar un registro de autopsia, o un registro médico de la cárcel, la responsabilidad y la transparencia disminuyen.

“Es problemático para las personas que no tienen familiares cercanos. El forense no solo le sirve a las familias para determinar el asunto o la muerte, sino que es la sociedad en su conjunto”, dijo Melissa Melewsky, abogada de la Asociación de Medios de Comunicación de Pensilvania. “La sociedad en su conjunto tiene derecho a entender cómo un forense determina la muerte, y pueden responsabilizarlos.”

Brittany Hailer es la editora del Pittsburgh Institute for Nonprofit Journalism, un socio editorial de La Estrella- Capital,en donde apareció por primera vez esta historia.