Financiando a los 500: Un caso histórico de financiamiento escolar puso a prueba los gastos de K-12

Jennifer Hoff acababa de mudarse a una casa en el condado de Delaware. Era 1997. Embarazada de ocho meses con gemelos, estaba parada en su patio delantero, mirando su nuevo hogar, cuando un vecino, ahora un amigo, le dio la bienvenida a Lansdowne.

“Hicieron un mal trabajo al reemplazar sus ventanas . Y, por cierto, las escuelas son horribles”, dijo Hoff a la Estrella- Capital relatando el saludo más de dos décadas después.

En ese momento, Hoff sabía que sus hijos eventualmente recibirían una educación pública en el Distrito Escolar William Penn, por lo que comenzó a asistir a las reuniones de la junta después de dar a luz. Ella no estaba dispuesta a aceptar que “horrible” era el estado actual, un comentario sin importancia — para las escuelas públicas de su comunidad.

“Tenía que hacer algo y averiguarlo, ser parte de la solución y no del problema”, dijo. “Y así, me postulé para la junta escolar.”

Diciembre marcará 16 años desde que Hoff se unió por primera vez a la junta directiva, y todavía está trabajando para crear un mejor sistema educativo, no solo en su distrito sino en todo el estado. Sin embargo, su próximo mandato de cuatro años podría ser el último, suponiendo que los legisladores se adhieran a una directiva de la Corte del Commonwealth al desarrollar un modelo de financiamiento que garantice un sistema educativo “completo y eficiente”.

En febrero, la presidenta del Tribunal de la Mancomunidad, la jueza Renée Cohn Jubelirer, declaró inconstitucional el sistema de financiaciamiento estatal existente en un fallo de 786 páginas después de un juicio de cuatro meses en un caso histórico presentado en 2014.

Para los seis distritos escolares, dos asociaciones y el grupo de padres incluidos en el caso, el fallo, que ordena a los legisladores y al gobernador colaborar con los educadores para “hacer realidad la promesa constitucional”, fue una victoria. Fue” un terremoto”, como lo expresó Dan Urevick-Ackelsberg, abogado principal del Centro de Derecho de Interés Público, después de que se tomó la decisión.

A lo largo del juicio, los abogados del Public Interest Law Center, Education Law Center y O’Melveny & Myers, un bufete de abogados que dedicó un equipo pro bono al caso, argumentaron que el sistema de financiaciamiento actual, que depende en gran medida de los impuestos locales a la propiedad, ha resultado en disparidades entre los distritos de bajos ingresos y ricos, argumentando que las escuelas no cuentan con fondos suficientes en al menos $4.6 mil millones.

Y las consecuencias duran mucho más allá de la fecha de graduación.

“Dependes de una buena educación para conseguir un buen trabajo, para mudar a tu familia, para tener una vida mejor que la de tu familia anterior”, dijo Hoff. “Y al no educar a la gente y al financiar los impuestos a la propiedad, mantienes a la gente donde está.”

Cohn Jubelirer coincidió con los peticionarios, escribiendo que los estudiantes que viven en distritos escolares pobres con bajos valores de propiedad “se ven privados de las mismas oportunidades y recursos” que los que viven en distritos escolares ricos con altos valores de propiedad. La disparidad, agregó, “no está justificada por ningún interés gubernamental convincente ni está racionalmente relacionada con ningún objetivo gubernamental legítimo.”

“Todos los testigos están de acuerdo en que cada niño puede aprender”, concluyó en su decisión. “Ahora es obligación de la Legislatura, el poder ejecutivo y los educadores hacer realidad la promesa constitucional en esta mancomunidad.”

Con las negociaciones presupuestarias que se desarrollan este mes entre el gobernador Demócrata Josh Shapiro y la Asamblea General políticamente dividida, los defensores y educadores esperan un pago inicial significativo en educación, y están esperando ver cómo los funcionarios comienzan a arreglar el sistema de financiamiento existente mientras hacen inversiones en la fuerza laboral en medio de una crisis de docentes que empeora en 500 distritos escolares públicos. Pero llevar el sistema de financiamiento al cumplimiento constitucional es probablemente un proceso de varios pasos y varios años, que dura mucho más allá de la fecha límite del presupuesto del 30 de junio.

Los legisladores Republicanos aún podrían presentar una apelación. Sin embargo, los defensores que han estado con el caso desde el principio, y trabajando en la financiación de la educación justa décadas antes de su presentación, no tienen planes de renunciar a impulsar un nuevo sistema.

“Todos nosotros debemos estar en esto a largo plazo”, dijo Maura McInerney, directora legal del Education Law Center, a la Estrella-Capital. “Se trata del futuro de nuestros niños, el futuro de nuestras comunidades y el futuro de nuestro estado.”

Un caso que lleva años fabricándose

Michael Churchill trabajaba en su oficina en el Centro de Derecho de Interés Público con sede en Filadelfia, donde se desempeña como abogado, o abogado especial, cuando se produjo la decisión de la Corte de la Mancomunidad en febrero.

Era tarde en el día, y “todos nos levantamos de un salto”, dijo Churchill, uno de los arquitectos principales del caso, a la Estrella- Capital.

La victoria legal es un punto culminante de la carrera de Churchill, de 83 años, quien se unió al Public Interest Law Center en 1976 y ha dedicado la mayor parte de su vida a asuntos de derechos civiles.

Como hijo de un padre urbanista, Churchill creció discutiendo cómo el gobierno podría “servir a la gente en lugar de servir a la gente que está en el gobierno.”Su esposa, que era maestra de una escuela pública de Filadelfia, motivó su interés en la educación y la equidad. 

“Quería asegurarme de que lo que estaba disponible para algunos estuviera disponible para todos”, dijo, explicando su historia de más de 30 años de litigar casos de educación en Pensilvania.

Según Urevick-Ackelsberg, Churchill es la razón por la cual el caso de financiamiento escolar de Pensilvania fue a juicio.

“Nada de esto habría sucedido sin él”, dijo Urevick-Ackelsberg a los periodistas en febrero.

En 1997, el Centro de Derecho de Interés Público se asoció con Filadelfia y su sistema de escuelas públicas para presentar un caso, Marrero v. Commonwealth, que desafió el sistema de financiaciamiento del estado, argumentando que Pensilvania no proporcionó una educación “completa y eficiente” requerida constitucionalmente.

El caso nunca llegó a juicio, pero Churchill nunca se rindió, trabajando detrás de escena y desarrollando una estrategia legal para desafiar cómo Pensilvania financia sus escuelas públicas mientras sigue asumiendo otros casos de derechos civiles.

La” génesis real ” del caso de 2014, dijo Churchill, provino de recortes presupuestarios de mil millones de dólares ampliamente debatidos bajo el ex gobernador Republicano Tom Corbett en 2011.

Después de eso, el Centro de Derecho de Interés Público fue “bombardeado con atención” de padres y educadores que querían emprender acciones legales, dijo Churchill. Entonces, los abogados se encargaron de ello y se asociaron con el Centro de Derecho Educativo para desarrollar un plan.

Durante aproximadamente seis meses, los centros evaluaron y encontraron quién estaba dispuesto a demandar al Departamento de Educación, y finalmente aterrizaron en seis escuelas, la NAACP de Pensilvania, la Asociación de Escuelas Rurales y Pequeñas de Pensilvania y un grupo de padres que representan partes rurales y urbanas de Pensilvania

“Creo que muchos distritos se mostraron bastante reacios”, dijo Churchill, describiendo el temor a posibles represalias al unirse a la demanda, ” de la que nadie había sido parte antes.”

Pensilvania utiliza dos fórmulas para determinar cuánto reciben anualmente sus escuelas públicas. La mayoría de los dólares de educación básica del estado se ejecutan a través de una fórmula que utiliza un enfoque de “mantener inofensivo” para garantizar que las escuelas no pierdan fondos incluso si la inscripción ha disminuido, calculando las asignaciones utilizando números de inscripción de la década de 1990.

Pensilvania adoptó un nuevo método en 2016 que dirige los fondos en función de los números de inscripción, los estudiantes de inglés, los niveles de pobreza y el ingreso familiar promedio. Pero la fórmula de financiamiento justo solo se aplica a los nuevos fondos, lo que significa que la ayuda que reciben las escuelas no satisface sus necesidades.

Los peticionarios no pidieron una cantidad específica en dólares para que el estado la asigne a la educación K-12, sino que pidieron a la corte que declare inconstitucional el modelo actual, utilizando testimonios de testigos, datos de pruebas estatales y tasas de graduación para mostrar las disparidades creadas por el sistema actual.

Cada decisión deja “daños colaterales” en otro lugar

Para los distritos representados en el caso, unirse era su mejor opción. 

Era firmar la demanda o continuar tomando decisiones que venían con “daños colaterales”, como dijo el superintendente del Distrito Escolar de Shenandoah Valley, Brian Waite, durante el juicio.

Waite, quien ha dirigido el distrito en el condado rural de Schuylkill desde 2016, se enfrenta regularmente a decisiones sobre el cambio de recursos, que a menudo crean otros desafíos.

Desde tener que reasignar a un especialista de Título I que ayuda a niños de primaria al programa de jardín de infantes del distrito, que tenía un tamaño de clase de más de 30, y tener educadores en al menos 10 clases que enseñan dos materias al mismo tiempo, cada asignación quita algo más, ya sea personal o retrasar otro proyecto de infraestructura.

Y aunque el distrito ha utilizado fondos federales de ayuda para pandemias para abordar las necesidades y ha considerado solicitar fondos de subvenciones, los administradores siempre necesitan un plan de contingencia para cuando se agoten esos refuerzos financieros, dijo.

“Todos los días, estamos trabajando para tratar de averiguar qué podemos hacer con el personal actual que tenemos y cómo podemos aprovechar al máximo el personal y minimizar el daño colateral en la menor cantidad de niños”, le dijo Waite a Estrella- Capital.

Cuando la Superintendente del Distrito Escolar de Greater Johnstown, Amy Arcurio, subió al estrado, describió tener que tomar decisiones “horribles” sobre la asignación de recursos, eligiendo si renovar un edificio en deterioro para la seguridad de los estudiantes y el personal o cerrarlo por completo.

Después de cerrar el edificio, el distrito tuvo que decidir cómo maximizar el espacio en otro lugar, convirtiendo los armarios de almacenamiento en aulas. Con 1.200 estudiantes en su escuela primaria, la mayoría de los cuales necesitan atención individual o trabajo en grupos pequeños, y solo dos especialistas en lectura, ¿a qué estudiantes tienen acceso? ¿Quién en el personal asume más?

El caso de financiamiento, agregó Arcurio, no se trataba solo de que los seis distritos escolares salieran adelante. Es posible que se hayan inscrito para hacer el trabajo, pero un sistema de financiamiento constitucional beneficiará a los niños en todo el estado.

“No me arrepiento”, dijo Hoff, quien era presidente de la junta escolar, cuando el Distrito Escolar William Penn se unió al caso. “Vale la pena luchar por estas comunidades, estas familias, estos jóvenes, y saben que estamos luchando por ellos.”

Abordar un sistema de financiamiento roto

Llevar el sistema de financiamiento al cumplimiento constitucional, dijo McInerney, requiere que los legisladores aborden la adecuación y la equidad. 

Para ella, eso significa examinar todos los gastos educativos: K-12, educación profesional y técnica, y educación infantil temprana. También requiere soluciones para abordar la crisis de personal docente, garantizar instalaciones seguras y equipar a las escuelas con libros de texto, suministros para el aula y tecnología.

“[En] nuestro caso de financiamiento escolar, revelamos que los niños que viven en la pobreza tienen necesidades educativas más significativas”, dijo McInerney. “No necesitan menos, necesitan más apoyo.”

Los casos de financiamiento escolar en otros estados, como Illinois, dieron como resultado nuevas fórmulas y objetivos de adecuación, que calculan el costo de educar a los estudiantes dentro de un distrito en función de los factores de costo descritos en una fórmula de financiamiento basada en evidencia, para remediar un sistema roto.

“Esa es la forma en que otros estados han abordado este problema al garantizar que esas comunidades no se graven a sí mismas a una tasa cuatro veces mayor, sino que garanticen que haya fondos estatales adecuados para satisfacer las necesidades de los niños a los que sirven”, dijo McInerney.

Una apelación a la Corte Suprema de Pensilvania sigue siendo una posibilidad, aunque Shapiro dijo anteriormente que los líderes republicanos indicaron en privado que no impugnarán la decisión de la Corte de la Mancomunidad.

Si el fallo se mantiene, los legisladores han dicho que abordar el problema requerirá una revisión del sistema, con propuestas para abordar la escasez de personal educativo que ya circula en Harrisburg.

“Nos llevará a todos: Republicanos y Demócratas; maestros y administradores; estudiantes y familias; defensores y líderes comunitarios”, dijo Shapiro sobre la fijación del modelo de financiamiento durante su discurso sobre el presupuesto. “Tomará todas nuestras ideas, no solo por la cantidad de dólares que apartamos del estado para la educación pública, sino también por la forma en que llevamos esos dólares a los distritos locales de manera adecuada y equitativa.”

La propuesta presupuestaria del gobernador de $ 44.4 mil millones exige un impulso de $ 1 mil millones para las escuelas de Pensilvania. Enfrentando críticas por no incluir nuevos fondos de “Aumento de nivel” para los 100 distritos más pobres, Shapiro, quien cree que arreglar completamente el modelo de financiamiento tomará múltiples pasos, ha dicho que el próximo presupuesto aumentará aún más el gasto en educación y expulsará dólares ” de manera equitativa.”

Los Republicanos, sin embargo, no están totalmente de acuerdo con el plan de gastos sugerido por el gobernador.

A principios de este mes, el líder de la Mayoría en el Senado, Joe Pittman, R- Indiana, dijo que cada uno de los 500 distritos escolares de Pensilvania tiene una definición diferente de lo que es justo, y agregó que los Republicanos del Senado quieren priorizar los proyectos de infraestructura escolar y encontrar formas de reutilizar los edificios escolares que se han cerrado en áreas rurales con números de población declinando.

“Creo que siempre estamos buscando formas de descubrir cómo sacar esos dólares de manera más correcta”, dijo Pittman a los periodistas. “Pero también creo que debemos dejar en claro que también debe incluir el empoderamiento de los padres, el compromiso de los padres. Eso es absolutamente crítico para nosotros.”

Agregó que la decisión de la Mancomunidad “no distinguió entre educación pública y privada.”

“Distinguió las oportunidades educativas”, dijo Pittman. “Y también hizo referencia al hecho de que proporcionar una educación igualitaria no siempre tiene que traducirse en más fondos.