Así es como los bancos de alimento de Pensilvania están lidiando con el brote del COVID-19 y lo que puedes hacer para ayudar

Esta historia fue actualizada a las 4:10 p.m. el viernes 13 de marzo después de que el gobernador Tom Wolf anunciara que las escuelas de Pensilvania cerrarían por dos semanas.

Los funcionarios estatales le están pidiendo a los residentes de Pensilvania que eviten espacios abarrotados y reuniones grupales durante las próximas dos semanas para ayudar a frenar la propagación del COVID-19, una nueva enfermedad que se había encontrado en 33 residentes desde el viernes por la tarde.

Eso es bastante fácil para los residentes de Pensilvania que pueden trabajar de forma remota o obtener comestibles entregados por pedido. Pero es mucho más difícil de hacer si dependes de una escuela, un banco de alimentos o comedor para una comida diaria.

Los líderes de establecimientos sin fines de lucro dicen que se están preparando para una oleada de demanda de asistencia alimentaria en las próximas semanas mientras el brote COVID-19 cierra las escuelas, negocios y otros lugares de trabajo a través de Pensilvania.

Los defensores de la prevención del hambre dicen que no permitirán que el brote ralentice sus operaciones ahora que tienen que cambiar la forma en que empaquetan y le sirven la comida a su clientes.

“Nuestro trabajo es aún más importante que nunca,” dijo Joe Arthur, el director ejecutivo del Central Pennsylvania Food Bank (El Banco de Comida de Pensilvania Central), a Estrella – Capital el viernes. “Siempre es crítico, por supuesto, pero creemos que el COVID …  nos va a conducir a una mayor necesidad.”

Esa afluencia podría comenzar la próxima semana, cuando las escuelas de Pensilvania entren en un receso de dos semanas bajo una directiva del gobernador Tom Wolf.

Los datos del Departamento de Educación del Estado muestran que el 54 por ciento de los 1.7 millones de niños en edad escolar de Pensilvania, 958,000 estudiantes, califican para recibir comidas gratis o a precio reducido en la escuela.

Los funcionarios estatales de educación dicen que han recibido autorización federal para servir comidas en una localización fuera de sitio, pero depende de cada edificio escolar individual coordinar los horarios y lugares de alimentación.

Los líderes de establecimientos sin fines de lucro esperan que algunos de esos niños y sus familias aparezcan en sus comedores sociales y despensas de alimentos. Pero también esperan que sus números aumenten a medida que el negocio se ralentize en las industrias minoristas, de servicios y de entretenimiento,  que conduce a que los trabajadores pierdan horas y salarios.

“Esta ola continuará mucho más allá de este período inmediato en el que las personas se aíslan y practican el distanciamiento social,” dijo Kristen Rotz, presidenta de United Way of Pensilvania. “Habrán consecuencias económicas que fluyen en los próximos meses.”

Arthur dijo que el Banco de Alimentos de Pensilvania Central, que distribuye alimentos a más de 1,000 comedores populares, bancos de alimentos y organizaciones comunitarias en 27 condados de Pensilvania, actualmente está bien surtido con alimentos saludables y nutritivos.

Eso es gracias en parte al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, que fue autorizado a comprar más de $1.4 mil millones de productos alimenticios producidos por los Estados Unidos el año pasado por los agricultores que se vieron afectados por disputas comerciales.

Pero el banco de alimentos está aumentando sus horarios de limpieza y reduciendo el tamaño de sus grupos de voluntarios en su sede de Harrisburg para prevenir la propagación del virus COVID-19, dijo Arthur.

Los turnos de voluntarios suelen tener de 30 a 40 personas trabajando al mismo tiempo, dijo Arthur. Pero a medida que los funcionarios estatales piden a los residentes de Pensilvania que limiten las reuniones de grupos grandes, el banco de alimentos está limitando sus grupos a 15 voluntarios o menos.

También están pidiendo a los voluntarios que firmen un formulario que indique que gozan de buena salud.

Los nuevos protocolos significan que los voluntarios y el personal trabajarán las 24 horas para empaquetar alimentos para su distribución, especialmente porque las agencias de asistencia alimenticia han visto una caída precipitada en las filas de los voluntarios.

Jane Clements-Smith, directora ejecutiva de Feeding Pennsylvania, dijo que las organizaciones en Filadelfia y el sureste de Pensilvania están luchando por el personal de sus comedores sociales y despensas de alimentos a medida que más residentes de Pensilvania están limitados a quedarse en casa por la cuarentena y obligaciones de cuidado.

Al mismo tiempo, dijo Clements-Smith, los proveedores de alimentos están luchando para implementar nuevos métodos para servir instalaciones de alimentos y limpieza para que puedan minimizar las oportunidades de la propagación del virus COVID.

Algunos de esos cambios han sido difíciles o costosos de implementar. Clements-Smith dijo que muchas organizaciones han tenido dificultades para comprar artículos de limpieza en medio de una escasez generalizada; otros están estirando sus presupuestos para comprar cajas y otros materiales de embalaje para alimentos.

Los nuevos protocolos también requieren algo de trabajo burocrático, ya que muchos programas de servicio de alimentos financiados con fondos federales tienen requisitos estrictos sobre cómo se sirven los alimentos y quién puede recibirlos.

Clements-Smith dijo que algunas organizaciones han obtenido exenciones que les permitirá servir a los clientes que podrían estar temporalmente sin trabajo o les permitirán ofrecer opciones para llevar en los sitios de alimentación.